Capítulo 118: Favores

A neve caiu durante a metade da noite de ontem; nesta manhã, o céu está excepcionalmente límpido.

O Ano Novo é uma época de esperança pela primavera, e no inverno anseia-se pelo calor, mas a primavera ainda traz consigo o frio. No firmamento azul-celeste, flutuam fiapos de nuvens. O sol radiante despeja sua luz sobre a terra, e a capital, Yingtian, amanhece envolta em paz.

Contudo, sob a luz do sol, sempre há lugares envoltos em sombras.

Trata-se de uma arquitetura imponente, situada ao lado do Templo do Rei Yue, no subúrbio oeste da capital, com beirais e estruturas de suporte que exalam a severidade da autoridade imperial. Este é, porém, o lugar mais sombrio da Dinastia Ming, aquele que faz todos empalidecerem apenas ao mencionar seu nome: a Guarda de Elite, a Secretaria de Repressão, a Prisão Imperial.

Este é um lugar que devora homens sem deixar ossos. Sejam duques ou ministros de primeiro escalão, membros da família real ou fundadores da nobreza, uma vez que entravam aqui, a única coisa que podiam fazer era rezar por uma morte rápida, uma morte que não envolvesse sofrimento.

No pátio, alguns guardas, vestindo apenas roupas de baixo sem seus uniformes de escamas de peixe, circulavam. O sangue ainda fresco em suas mãos e vestes era chocantemente vívido. O ar estava impregnado pelo cheiro de carne queimada e sangue, enquanto gritos incessantes e o estalo de instrumentos de tortura ecoavam pelas salas de interrogatório.

Jiang Xuan, comandante da Guarda de Elite, estava sentado em uma sala ampla e iluminada. A luz do sol entrava pelas janelas, tornando o recinto extremamente claro. Embora fosse um local iluminado, não trazia paz, pois o ambiente era preenchido pelos gritos lancinantes que vinham de fora.

Ele estava sentado de frente para a entrada principal. No pátio, as flores de ameixeira desabrochavam com orgulho. Ele as observava fixamente, mas parecia não ver as flores, e sim seus inimigos. Seu olhar era cruel e sua expressão, gélida. Em sua mão esquerda, as manchas de sangue seco na bandagem branca haviam se tornado negras, e os dedos que sobravam da faixa estavam arroxeados.

— Ah! Parem, parem! Eu confesso! Digam-me o que devo dizer e eu assinarei!

Lá fora, ouviu-se o desespero de um prisioneiro. No rosto frio de Jiang Xuan, formou-se um sorriso sarcástico, misturado a uma ponta de satisfação.

O caso da família Zhao de Hangzhou fizera a Guarda de Elite perder toda a sua dignidade, e ele próprio quase fora executado pelo Imperador. Ele não ousava guardar rancor do Imperador, mas, em relação aos prisioneiros da Secretaria de Repressão, ele fervia de ódio. Odiava essas pessoas por quase terem lhe custado a cabeça, o cargo e tudo o que possuía. As pessoas lá fora viam sua posição como comandante com inveja, mas apenas ele conhecia o amargor do ofício.

Ele era o cão do Imperador; a Guarda de Elite era uma matilha de cães, e cães inúteis não são mantidos pelo Imperador. Mao Xiang, o anterior comandante, era mais valorizado e prestigiado, mas acabou morto com toda a sua família. Jiang Xuan fora cauteloso por anos, não apenas conquistando a confiança do Imperador, mas também deixando uma boa impressão no Príncipe Herdeiro. Por pouco, aqueles canalhas corruptos não arruinaram tudo.

Enquanto pensava, um homem entrou: era seu braço direito, Li Baoguo, oficial da Secretaria de Repressão. Um homem impiedoso, embora não muito inteligente, mas cuja lealdade compensava as falhas.

— Senhor, todos confessaram! — Li Baoguo limpou o sangue das mãos nas calças e começou a relatar. — No caso da petição imperial, trinta e sete funcionários da capital estão envolvidos, quarenta e seis funcionários administrativos e cento e vinte e quatro pessoas, entre inspetores de condados, soldados dos portões e agentes de polícia!

— O número de funcionários externos é ainda maior. Acabei de calcular; quase todos os lugares estão envolvidos. Apenas entre os funcionários de quinto escalão ou superior, são mais de duzentos, incluindo dois grandes oficiais, os comissários das províncias de Shandong e Hunan!

Dizendo isso, ele tirou alguns papéis e colocou sobre a mesa. — Aqui está a lista, junto com os livros contábeis detalhados da divisão do dinheiro.

— Todos foram presos? — Jiang Xuan perguntou, franzindo a testa sem olhar para os papéis.

— Os líderes foram detidos, mas os pequenos funcionários de Yingtian ainda não foram capturados.

Não era por falta de tempo, mas porque o número de pessoas incriminadas crescia cada vez mais.

— O que está esperando? Vá prendê-los! — Jiang Xuan disse com impaciência. — Não deixe ninguém escapar; qualquer um mencionado pelos prisioneiros deve ser trazido!

— Sim, senhor! — Li Baoguo respondeu, virando-se e gritando: — Pessoal da Secretaria de Repressão, tragam duas equipes, venham comigo fazer as prisões!

Lá fora, reinava a confusão.

Jiang Xuan sentou-se na sala, refletindo. Prender os funcionários da capital era fácil, mas os das províncias dariam mais trabalho. Deveria notificar a Guarda de Elite local ou enviar homens da capital? Ao pensar nisso, sentiu uma onda de irritação. A Guarda de Elite nas províncias era um bando de inúteis; diante de um caso tão grande, não tinham descoberto nada. De repente, ele compreendeu: não era que não pudessem descobrir, era que estavam escondendo. Talvez estivessem coniventes com os oficiais locais há tempos.

— É hora de fazer uma limpeza geral.

Jiang Xuan bufou friamente e pegou a lista deixada por Li Baoguo para examinar.

A prisão de civis que buscavam peticionar tornara-se um meio para esses funcionários corruptos lucrarem, dividindo os subornos locais em camadas, formando uma imensa rede de interesses. Embora a quantia de cada suborno local não fosse alta — a maior parte chegava a algumas centenas de moedas de prata por ano, e os subordinados recebiam apenas algumas dezenas —, o peso dos favores era imenso. Isso significava que os funcionários locais tinham as mãos sujas e estavam sob o controle de outros. Se isso era o que aparecia publicamente, imaginava-se quanto não seria desviado em segredo. Como o censor de Yingtian, Chen Ji; se ele quisesse dinheiro, algum oficial local ousaria negar?

— Dizem que a Guarda de Elite tem o coração negro, mas os verdadeiros vilões são os funcionários públicos!

Jiang Xuan praguejou, mas, no segundo seguinte, quase mordeu a própria língua de susto.

*“Divisão anual de trezentas moedas de prata para a Inspetoria da Cidade Sul, cem moedas para o comandante da guarda, sessenta para o oficial de comando, quarenta para o inspetor, e o restante dividido entre os soldados...”*

Um suor frio escorreu pelo rosto de Jiang Xuan. O comandante da guarda da Cidade Sul era Zhao Sili, o futuro sogro do Príncipe Herdeiro!

— Esses desgraçados! De quem foi a ideia de escrever esse nome?

A água muito pura não cria peixes; mesmo o homem mais íntegro não pode evitar certas coisas. Além disso, aquele dinheiro era distribuído sob a forma de gratificações. Se Zhao Sili quisesse sobreviver em Yingtian, teria que aceitar. Caso contrário, seria marginalizado pelos colegas, traído pelos subordinados e vigiado pelos superiores.

Jiang Xuan entendia isso perfeitamente, mas por envolver *aquela* pessoa, ele estava aterrorizado!

Imediatamente, correu com a lista em mãos, alcançando Li Baoguo antes que saísse.

— Não os prenda! Não os prenda!

Jiang Xuan suplicou internamente a todos os deuses. Ele já havia perdido o prestígio diante do Imperador; se irritasse o Príncipe Herdeiro, não seria apenas uma questão de ferimentos nas mãos, mas de perder a própria cabeça.

— Li Baoguo!

Li Baoguo, que liderava os homens, virou-se. — Senhor, alguma ordem?

Jiang Xuan puxou-o para um canto reservado e sussurrou: — Você já prendeu o comandante da guarda da Cidade Sul, Zhao Sili?

— Zhao Sili? — Li Baoguo pensou um pouco. — Acho que ainda não. — E perguntou: — Senhor, eu estava indo justamente para isso!

— Ir à merda! — Jiang Xuan girou o braço e desferiu um tapa sonoro. O homem viu estrelas e quase caiu.

— Você não sabe quem ele é? — Jiang Xuan continuou a bradar. — Você não lê os despachos da corte nem os decretos do Imperador?

Li Baoguo, segurando o rosto, tentou recordar. — Quem é ele?

Jiang Xuan ficou sem palavras de tanta raiva. — Seu tolo! Ele é o sogro do Príncipe Herdeiro, e agora a casa dele tem até guardas da elite designados pessoalmente pelo Imperador protegendo o portão!

— Com razão o nome me soava familiar! — Li Baoguo assustou-se, ainda segurando o rosto. — Sorte que não o prendi, senão estaríamos arruinados!

— Já estamos arruinados! — rugiu Jiang Xuan. — Quem incriminou Zhao Sili? Quem mais viu esta lista?

— Foi o inspetor da Cidade Sul que confessou! — disse Li Baoguo. — Apenas o senhor viu esta lista, ninguém mais!

— Traga-me os arquivos e as transcrições! E também o escrivão! — ordenou Jiang Xuan. — Rápido!

Se o nome de Zhao Sili fosse reportado, sua carreira como comandante da Guarda de Elite chegaria ao fim, e possivelmente sua vida também. Jiang Xuan vira com seus próprios olhos e ouvira com seus ouvidos o velho Imperador elogiar a futura consorte do Príncipe Herdeiro.

Pouco depois, na sala iluminada, as portas e janelas foram fechadas e bloqueadas. Todos os guardas envolvidos no interrogatório e o escrivão foram convocados. Jiang Xuan ordenou solenemente que os arquivos e depoimentos fossem reescritos, que os prisioneiros assinassem novamente e advertiu severamente que, em nenhum depoimento, o nome de Zhao Sili deveria aparecer.

Após dispensar os subordinados, ele acendeu um braseiro na sala e jogou a lista que continha o nome de Zhao Sili nas chamas. No entanto, no segundo seguinte, ignorando o fogo, retirou o depoimento, limpou cuidadosamente as manchas de sujeira e guardou-o junto ao peito.

~~~

Cidade Sul, Beco Niangniang, Residência Zhao.

Zhao Sili e sua esposa observavam cautelosamente o exterior pelas frestas do portão. Lá fora, dois guardas da elite vigiavam com espadas na cintura, mas a entrada do beco estava lotada de pessoas ansiosas. Eram familiares de seus colegas e até de antigos superiores.

— Marido, por que eles ainda estão aí? O que faremos? — perguntou a Sra. Zhao, com a voz trêmula.

O coração de Zhao Sili batia forte, mas ele respondeu: — Não tema. Manteremos o portão fechado, não veremos ninguém!

Desde que sua filha fora escolhida pelo Imperador como a futura consorte, a posição de Zhao Sili na repartição subira aos céus. Nos últimos dias, o fluxo de pessoas buscando favores fora incessante. O limiar de sua casa estava quase sendo pisado, e até antigos superiores o bajulavam. Contudo, nunca vira tantas pessoas quanto ontem.

Assim que o caso da petição imperial explodiu, seus colegas e superiores foram presos, e os familiares dessas pessoas vieram até sua casa implorar por ajuda. Zhao Sili não era arrogante a ponto de achar que podia intervir; a Guarda de Elite prender alguém sem passar pelo Ministério da Justiça era um sinal claro de que era uma ordem do Imperador. Ele mal podia se distanciar o suficiente, quanto mais se envolver.

Mas os outros não pensavam assim. Os familiares dos colegas próximos agiam como se fossem morrer na porta de sua casa se ele não ajudasse. Depois de finalmente dispersá-los, eles continuaram bloqueando o beco. Embora fosse um funcionário de baixo escalão, ele vira muito em seus anos na capital. Anos atrás, nos casos de Hu Weiyong e Li Shanchang, a situação fora a mesma. Algumas pessoas, apenas por perguntarem sobre o andamento do caso, foram presas pela Guarda de Elite, tiveram suas casas saqueadas e foram executadas.

Até mesmo marqueses e duques que ajudaram o velho Imperador a fundar o império foram mortos. Se a família Zhao se envolvesse, mesmo que não houvesse nada, eles criariam algo. Além disso, ele próprio não estava tranquilo. Embora fosse íntegro e não aceitasse o que não era devido, como responsável pela segurança da Cidade Sul, havia certas receitas cinzentas que não podia recusar. Se fossem descobertas...

Aquele era o caso da petição imperial, um caso avassalador! Uma vez manchado, não haveria saída. Certamente seria descoberto; nem precisava entrar na Prisão Imperial. Mesmo que um prisioneiro entrasse na cela comum, para sobreviver, ele incriminaria todos à sua volta. Um prisioneiro sempre puxava uma fila de outros.

Felizmente, seus ancestrais o abençoaram com uma boa filha. Caso contrário, ele próprio já estaria lá dentro.

— Marido, nossa família não será envolvida, será? — perguntou a Sra. Zhao, pálida.

— Com nossa filha lá, desde que não abramos a porta e não nos envolvamos, estaremos bem! — Zhao Sili encontrou forças em seu coração. — Somos parentes do Imperador!

— Pai! Mãe! O que estão fazendo? — Uma voz surgiu atrás deles; era Zhao Ning'er.

Ela continuava a mesma, sem se vestir de ouro e prata apesar da mudança de status.

— Filha, nada! — Zhao Sili forçou um sorriso. — Por que não ficou no quarto?

Zhao Ning'er fez um bico. — Ficar o dia todo aprendendo etiqueta, vou acabar ficando boba!

Entre as dádivas do Imperador, havia algumas amas que, além de servir a Zhao Ning'er, ensinavam-lhe diariamente os protocolos e regras do palácio.

— Mesmo que fique boba, tem que aprender! — disse Zhao Sili. — Regras são regras. Você será a consorte do Príncipe Herdeiro, a mãe da nação!

— Entendido! — Zhao Ning'er suspirou e acrescentou: — A irmã mais velha disse que não temos mais o que comer na despensa e que deveríamos mandar alguém comprar, mas vocês não deixam!

A família Zhao não era mais composta apenas por eles; com os criados, eunucos e damas de companhia enviados, eram dezenas de pessoas para alimentar.

— Coma o que tiver! — disse Zhao Sili. — Ninguém vai morrer de fome por alguns dias!

*Toc, toc.* De repente, ouviu-se uma batida no portão.

— Eu, Jiang Xuan, comandante da Guarda de Elite, peço audiência!

~~~

Com visitantes, as mulheres retiraram-se.

Zhao Sili recebeu Jiang Xuan na sala de estar, e uma serva serviu chá. Jiang Xuan cobriu a mão com a manga, segurando a xícara, e sorriu.

— Lá fora estão todos os que vieram pedir ajuda, não é?

Zhao Sili sorriu sem jeito. — Eles estão em pânico, mas que peso eu teria para ajudar? — Ele juntou as mãos. — Comandante Jiang, pode ficar tranquilo, não vou me envolver no que não devo!

— Ora, veja só! — Jiang Xuan riu. — Você é o futuro sogro do império, não há motivo para me chamar de senhor! — Ele riu novamente. — Irmão, este caso está sob meu comando. Você é uma pessoa de status elevado, pode ficar tranquilo. Quem teria a coragem de um leopardo para envolver você nisso?

— Agradeço o cuidado! — Zhao Sili sentiu-se um pouco mais aliviado.

— Vou pedir que expulsem as pessoas do beco mais tarde — disse Jiang Xuan. — Para garantir sua tranquilidade!

— Não é necessário. Como há homens da Guarda de Elite vigiando, eles não entrarão sem minha autorização. — Zhao Sili ainda sentia certa compaixão pelos familiares dos colegas. Ser um oficial da Dinastia Ming não era fácil; parecia glorioso, mas, ao primeiro deslize, a família inteira era destruída.

— Devem ser expulsos. Se alguém mal-intencionado vir isso, não pegará bem! — Jiang Xuan tirou os arquivos do depoimento da manga e os colocou delicadamente sobre a mesa. — Hoje em dia, para sobreviver, as pessoas dizem qualquer coisa e jogam lama em quem puderem. Você tem um status elevado; mesmo que se mantenha limpo, outros tentarão sujar você à força!

Ao ver o arquivo com a marca de sangue, Zhao Sili sentiu o coração apertar. Com mãos trêmulas, ele abriu o documento e viu seu próprio nome estampado.

— *Sss!* — Ele respirou fundo e praguejou: — Esses desgraçados!

— As pessoas, para sobreviver, mal podem esperar para arrastar outros para o fundo do poço! Já vi isso muitas vezes! — Jiang Xuan continuou sorrindo. — Irmão Zhao, fique tranquilo. Comigo aqui, nada recairá sobre você. — Ele riu. — Na verdade, isso nem conta como caso. São apenas pequenas quantias de dinheiro que não se pode recusar na repartição.

Embora o dinheiro fosse pouco, o caso da petição imperial era enorme. Zhao Sili sabia muito bem: se isso chegasse aos ouvidos do Imperador, nada aconteceria à família Zhao, mas a imagem diante do velho monarca ficaria, no mínimo, manchada.

— Muito obrigado, Comandante Jiang! Agradeço o esforço! — Zhao Sili agradeceu.

— Ora, somos como irmãos! — Jiang Xuan riu. — Quem jogar lama em você está comprando uma briga comigo. — Ele inclinou a cabeça e baixou o tom de voz. — Não precisa ser cerimonioso por um favor tão pequeno. Talvez no futuro eu precise de você, sogro do império!

*“Hum! Veio comprar um favor!”* Zhao Sili pensou com desdém. Embora fosse direto, se não tivesse esse mínimo de astúcia, não teria sobrevivido em Yingtian.

— Com certeza, com certeza! — Zhao Sili respondeu com um sorriso.

De repente, Jiang Xuan levantou-se e ajoelhou-se diretamente em direção à entrada.

— Humilde súdito Jiang Xuan, presto homenagem à Sua Alteza!

Fora da sala, a figura de Zhao Ning'er apareceu.

— Comandante Jiang, não precisa de tanta formalidade, eu ainda não sou...

— Será questão de tempo. A senhora tem um coração benevolente, mas eu não posso faltar com as etiquetas! — Jiang Xuan disse, com a cabeça baixa e respeitosa.

Na porta, Zhao Ning'er hesitou por um momento. — Nesses dias, estando livre, fiz dois pares de sapatos de algodão para Sua Majestade. Peço que o senhor os leve ao palácio e os entregue a Ele.