Capítulo 119 — Mas

— Não diga nada, ficou muito bem ajustado!

Nos aposentos imperiais, o velho senhor calçou os sapatos novos que Zhao Ning’er mandara entregar por intermédio de Jiang Huan. Deu dois passos no mesmo lugar e assentiu, bastante satisfeito.

Ao ver a expressão do ancião suavizar-se um pouco, Jiang Huan sentiu o coração aliviar-se. Apostara no cavalo certo. Quanto aos servidores do palácio, respiraram aliviados. Naqueles dois últimos dias, a aura assassina do velho senhor fora tão intensa que pareciam viver à beira de um precipício. Bastava um pequeno descuido para serem despedaçados.

— Vejam só estes pontos! Tão finos, tão apertados! — disse o velho, apontando para os sapatos novos, de aparência comum. — Feitos do melhor tecido macio de Songjiang, com algodão costurado na sola. São leves e quentes! Aquela menina é cuidadosa. Só nos viu uma vez e já se lembrou do tamanho dos nossos pés!

Jiang Huan estava ajoelhado no chão e apressou-se a concordar:

— Respondendo a Vossa Majestade, a esposa do príncipe herdeiro também disse que, temendo que não servissem bem, mandou fazer dois pares especialmente para o senhor.

Entretanto, o elogio a Zhao Ning’er que esperava ouvir não veio. Jiang Huan ergueu ligeiramente a cabeça. O velho senhor o observava com os olhos semicerrados. Seu coração gelou e ele imediatamente se curvou outra vez.

— Para que foi à casa dos Zhao? — perguntou o velho, em tom frio. — Zhao Sili está envolvido nisso?

Era justamente aquela a parte que Jiang Huan mais temia no velho senhor. Aqueles cães de caça e falcões da corte mal empinavam as nádegas, e o imperador já sabia que tipo de sujeira estavam prestes a fazer. Um soberano que passara por centenas de batalhas possuía olhos capazes de atravessar o coração humano, de enxergar até os órgãos mais profundos da alma.

— Ouvi dizer que muitos familiares de criminosos foram à casa dos Zhao pedir ajuda! — Jiang Huan explicou depressa. — Levei homens para dispersar a multidão. Quando chegamos, o portão da residência dos Zhao estava firmemente fechado, mas a entrada do beco estava lotada de gente!

— Perguntei se Zhao Sili está envolvido nisso — repetiu o velho senhor.

Jiang Huan respondeu imediatamente:

— Não está! O senhor Zhao é um funcionário incorruptível. Segundo os depoimentos dos criminosos detidos pelo Departamento de Pacificação, o dinheiro que dividiam entre si era sempre obtido às escondidas do senhor Zhao. Ele jamais aceitou uma única moeda que não lhe pertencesse!

— Hum?

O velho senhor prolongou o som, desconfiado, e ficou encarando Jiang Huan por um longo tempo.

— Hã! — De repente, soltou uma risada fria, carregada de significado. — Ao menos desta vez você cumpriu seu dever com algum empenho! Pelo menos entende um pouco de como as coisas funcionam entre os homens!

As costas de Jiang Huan ficaram instantaneamente encharcadas de suor frio.

— Nas tarefas confiadas por Vossa Majestade, só posso empenhar-me de corpo e alma!

— E os familiares daqueles funcionários criminosos? — perguntou o velho, sentando-se e tirando os sapatos dos pés enquanto falava.

— Eu os expulsei.

Com um estalo, o sapato que o velho senhor segurava voou diretamente contra o rosto de Jiang Huan.

— Quanto mais velho, mais inútil você fica! Eu disse que sabia cumprir uma missão? Foi tudo mentira! — rugiu o velho senhor. — Todos os funcionários da Prefeitura de Yingtian envolvidos neste caso devem ser detidos, assim como seus familiares. A Guarda do Brocado deve revistar suas casas, interrogar os criados e fazer o inventário de seus bens!

Em seguida, soltou um bufo frio:

— Quando um homem alcança o caminho da glória, até seus cães e galinhas ascendem com ele. Se um homem comete um crime, é justo que toda a família responda junto! Os familiares deles desfrutaram de riqueza e honrarias graças ao dinheiro sujo que esses homens extorquiram. E esses chefes de família, para obter tais riquezas, destruíram quantas famílias e vidas? Isto é apenas pagar mal com mal. Não há nada mais justo!

Ou não matar ninguém, ou exterminar todos!

Jiang Huan sabia muito bem: aquela era a verdadeira maneira de agir do imperador. Para ele, não existia a questão de alguém ser inocente ou não. Quem cometesse um pecado teria de pagar dez vezes mais.

— Vou cuidar disso imediatamente! — declarou Jiang Huan. — Quanto aos funcionários de fora da capital envolvidos no caso, peço que Vossa Majestade determine como proceder.

O velho senhor pensou por alguns instantes, ainda sentado.

— Escolha homens confiáveis e envie-os a galope para fora da capital, levando meu decreto pessoal. Prendam-nos. E não se esqueçam de levar também os familiares.

— Não prendam apenas os principais responsáveis nos bastidores. Tragam também os subordinados, oficiais e guardas que participaram das prisões, junto com seus familiares. Depois de trazê-los à capital, interroguem-nos cuidadosamente e descubram para onde foram, ao longo dos anos, todos os cidadãos que prenderam por terem apresentado queixas!

— Façam uma lista completa desses cidadãos. Entreguem-na ao Ministério da Justiça e verifiquem cada caso, reabrindo e supervisionando pessoalmente os processos. Depois, retirem trinta por cento dos bens confiscados desses funcionários criminosos e distribuam-nos entre os cidadãos que sofreram injustiças!

— Obedecerei ao decreto!

Jiang Huan bateu a testa no chão.

— Pode retirar-se — disse o velho senhor, fazendo um gesto com a mão.

Os aposentos imperiais voltaram a mergulhar no silêncio. O velho senhor permaneceu sentado, com o rosto sombrio como águas profundas.

Ele realmente odiava aqueles homens sem escrúpulos até o extremo. Ao agir contra eles, não demonstrava a menor clemência.

Quanto ao fato de outros poderem chamá-lo de cruel, isso não lhe importava nem um pouco. E se dissessem que matava inocentes, importava-lhe ainda menos.

Inocentes?

E os cidadãos perseguidos? Não eram injustiçados? Não eram inocentes?

Se vocês destruíram a família de alguém, então nós destruiremos a família de vocês!

No caso da Petição Diante do Portão Imperial, todos os envolvidos seriam investigados e punidos com rigor, sem exceção.

Era preciso fazer com que, no futuro, os funcionários tremessem de medo sempre que um cidadão apresentasse uma queixa. Era preciso ser tão severo que nunca mais ousassem impedir alguém de denunciar uma injustiça.

Depois, o velho senhor tornou a olhar para os sapatos que calçava e pensou:

“Não sei se o meu neto mais velho já chegou a esta hora.”

***

Hangzhou, a cidade mais próspera e movimentada de todo o império.

Dizia o antigo provérbio: “No alto, há o paraíso; embaixo, Suzhou e Hangzhou.” Ao longo das dinastias, Hangzhou sempre fora uma das principais fontes de receita do país. Quando Zhang Shicheng ocupou aquela região, em poucos anos reuniu um exército de um milhão de homens. Quando o imperador Hongwu conquistou o lugar, ganhou asas para voar ainda mais alto.

Ali se reuniam não apenas as riquezas, os comerciantes e os artesãos de Jiangnan, mas também a florescente cultura literária da região. Era verdadeiramente uma terra abençoada, onde homens ilustres surgiam de uma paisagem extraordinária.

Era meio-dia, e a cidade estava em plena agitação. As multidões iam e vinham sem cessar, numa cena digna de uma era de prosperidade.

No meio da rua movimentada, uma pequena liteira azul, carregada por dois homens, atravessou a multidão e dobrou numa esquina. Pouco a pouco, afastou-se do tumulto e entrou numa rua silenciosa.

Depois de algum tempo, uma fresta se abriu na cortina da liteira, revelando o rosto de um homem de cabeça quadrada, feições largas e aparência distinta. Tinha pouco mais de cinquenta anos.

Um criado que caminhava ao lado aproximou-se depressa.

— Senhor, o que deseja?

O homem dentro da liteira respondeu em voz grave:

— Nada. Está abafado aqui dentro. Quero tomar um pouco de ar.

Ao ouvir isso, o criado abriu completamente a cortina com a mão e disse aos carregadores:

— Andem com mais cuidado. Não sacudam o senhor!

A velocidade da liteira diminuiu ligeiramente. O homem de dentro continuou:

— Já prepararam o presente de Ano-Novo para o senhor governador?

— Já o encontramos! — respondeu o criado do lado de fora, sorrindo. — O senhor governador é natural de Chaozhou, em Cantão. Mandei homens especialmente até lá para comprar os produtos típicos da região. Já estão guardados em casa, esperando que o senhor os entregue!

Depois, acrescentou com um sorriso:

— Senhor, perdoe minha ignorância, mas esses produtos de Chaozhou não valem grande coisa. Por que se deu a tanto trabalho?

— O que você entende disso? Isto se chama agradar alguém de acordo com seus gostos! — resmungou o homem dentro da liteira. — Neste mundo, oferecer um presente é oferecer consideração, e mais ainda, conquistar o coração de alguém. Dizem que, quando se envia uma pena de ganso por mil léguas, o presente pode ser leve, mas a afeição é profunda. O governador é natural de Chaozhou e deixou sua terra natal para servir como funcionário em Hangzhou. Há anos não prova os sabores de sua terra. Oferecer-lhe algo que lhe recorde o lar não é melhor do que lhe dar ouro e prata?

— A visão do senhor alcança dez mil léguas! — elogiou o criado, do lado de fora.

Mas o homem dentro da liteira não pareceu satisfeito com o elogio. Pelo contrário, soltou um suspiro.

O homem de pouco mais de cinquenta anos que viajava na liteira não era outro senão Sun Xiaozhong, inspetor militar de Hangzhou.

A família Sun era uma potência local em Hangzhou e possuía consideráveis propriedades. Porém, sua verdadeira ascensão começara na geração dele. Na juventude, estudara com afinco e também passara alguns anos se aperfeiçoando no exército. Depois de voltar à terra natal, casou-se com Li, filha do magistrado de Xiaoshan, e assim conseguiu ingressar no governo.

Ao longo dos anos, ocupou os cargos de arquivista e inspetor em Hangzhou. Em especial, permanecia havia dez anos no segundo posto, um cargo de sétimo grau.

Os governadores iam e vinham; o inspetor permanecia firme como ferro. E ele era esse inspetor.

Graças às relações da família e à habilidade com que cultivava amizades, qualquer superior que assumisse o cargo acabava por se aproximar dele. Sun Xiaozhong era discreto, sabia fazer contatos e agradar sem deixar rastros, era eficiente, leal e generoso com o dinheiro. Servia os superiores de tal maneira que os comovia profundamente.

Enquanto a família Sun enriquecia, ele ocupava seu cargo e os parentes administravam os negócios. Em uma cidade próspera como Hangzhou, o dinheiro entrava diariamente aos montes.

Ele não precisava aceitar riquezas ilícitas, tampouco disputar qualquer coisa com os outros. Sempre que um colega ou superior precisava de sua ajuda, ele resolvia o assunto com perfeição. Por isso, ao longo de mais de dez anos, conquistara excelente reputação dentro do governo e enorme prestígio. Em Hangzhou, não havia questão que ele não conseguisse resolver.

Entretanto, agora, Sun Xiaozhong, que sempre vivera sob os favores da sorte, carregava no rosto uma nuvem de preocupação e ansiedade.

Pouco depois, a liteira parou diante da residência dos Sun. Vista de fora, era apenas uma casa discreta, com três pátios sucessivos. Porém, depois de atravessar o portão, encontrava-se um mundo completamente diferente.

Assim que passaram pela guarita, surgiu diante dos olhos uma riqueza quase sufocante. Rochedos ornamentais, cursos de água, plantas exóticas e flores raras faziam a residência parecer uma das mansões mais magníficas de Jiangnan.

Ao longo do caminho, os criados avançavam de cabeça baixa e cumprimentavam o senhor. Entre eles, havia muitas jovens de extraordinária beleza, na flor dos vinte anos. Qualquer uma, se levada ao mercado de pessoas, alcançaria um preço altíssimo.

Sun Xiaozhong manteve o rosto severo e entrou no terceiro pátio.

Os dias de inverno em Jiangnan eram quentes como a primavera. Sua esposa, Li, cercada por várias criadas, alimentava tranquilamente as carpas coloridas do lago com pequenos pedaços de bolo.

— O senhor voltou! — disse Li.

Ela tinha pouco mais de cinquenta anos, mas cuidava-se tão bem que aparentava pouco mais de quarenta.

Era filha do antigo magistrado de Xiaoshan e sua família possuía considerável influência em toda a região de Hangzhou. Entre os funcionários subalternos das repartições, havia muitos que levavam sua família em conta e eram capazes de resolver assuntos por ela.

Sun Xiaozhong assentiu.

— Onde está aquele pequeno demônio?

Li franziu o cenho, descontente.

— Qual pequeno demônio?

Sun Xiaozhong arregalou os olhos.

— O pequeno demônio que você pariu!

— E com quem eu teria parido esse pequeno demônio? — Li retrucou, furiosa.

Sun Xiaozhong ficou sem palavras. Depois, sacudiu as mangas.

— Onde está Guo’er?

Li fez uma careta.

— Na biblioteca, estudando!

Então olhou para Sun Xiaozhong e disse:

— Senhor, nestes últimos dias Guo’er tem ficado em casa estudando, sem sequer sair pelo portão principal ou pelo dos fundos. Ele já sabe que errou. Não precisa bater nem ralhar com ele.

— Um cão consegue deixar de comer excrementos? — bufou Sun Xiaozhong, caminhando em direção à biblioteca do jardim dos fundos.

Sun Xiaozhong tinha duas filhas e apenas um filho. A filha mais velha casara-se com o filho de um secretário particular do comissário provincial; a segunda, com um candidato aprovado nos exames imperiais. Ele só tivera aquele filho aos trinta anos e, naturalmente, amava-o mais do que à própria vida.

Pobres pais de todo o mundo. Temendo que o filho encontrasse obstáculos em seu destino, Sun Xiaozhong procurara especialmente um mestre renomado para escolher o nome dele: Sun Buguo.

Esperava que o filho vivesse em paz e segurança, mas também desejava que alcançasse algum sucesso, como ele próprio. No mínimo, não poderia tornar-se um herdeiro imprestável, coberto de erros e dívidas.

Entretanto, o céu raramente atendia aos desejos humanos. Quanto ao filho, era melhor nem falar.

Ao chegar diante da biblioteca, Sun Xiaozhong espiou pela janela e imediatamente sentiu a raiva ferver.

Seu querido filho não estava estudando coisa nenhuma. Tinha a mão enfiada no peito de uma criada e exibia no rosto um sorriso malicioso e libertino.

Com um estrondo, Sun Xiaozhong arrombou a porta com um chute.

— E você ainda tem disposição para isso a esta altura?

— Pai! — Sun Buguo empurrou a criada e levantou-se. — O senhor voltou cedo hoje. Já comeu?

Sun Xiaozhong tinha o rosto quadrado e o corpo alto e robusto. Seu filho também não era baixo, mas possuía o rosto redondo, olhos pequenos e um corpo um tanto gorducho.

Diziam que pessoas gordas eram afáveis, mas os olhos pequenos de Sun Buguo sempre carregavam um traço de crueldade e astúcia, e seu rosto também guardava uma expressão feroz.

— Sua mãe disse que você estava estudando na biblioteca. É isto que chama de estudar? — Sun Xiaozhong rugiu. Depois, virou-se para a criada: — Saia!

A criada empalideceu e curvou-se antes de se retirar.

Sun Buguo disse, magoado:

— Pai, eu estava estudando agora mesmo. É que fiquei cansado e quis distrair-me um pouco.

Olhou para o pai e continuou:

— Não fique zangado. A culpa é minha. Eu reconheço meu erro. Pode me castigar!

Ao terminar, levantou a mão e deu um tapa no próprio rosto.

— Sou um filho indigno e fiz o senhor se preocupar!

— Você... — Sun Xiaozhong suspirou e sentou-se numa cadeira. — Sua boca é boa, isso eu admito.

Sun Buguo lançou um olhar cauteloso ao pai e sorriu.

— Pai, já estou preso em casa há tantos dias. Não poderia sair um pouco para tomar ar? Aqui não há nada de novo, e o Ano-Novo está chegando. A cidade está justamente mais movimentada... Ai!

Antes que terminasse, seu corpo gorducho foi derrubado por um chute de Sun Xiaozhong.

— Você ainda quer sair? Toda vez que sai, arranja problemas! — rosnou Sun Xiaozhong. — O assunto da última vez ainda nem foi resolvido. Se você provocar outra confusão, quem vai limpar sua sujeira?

— Mas meu pai e minha mãe estão aqui, não estão? — respondeu Sun Buguo, deitado no chão, magoado. — Há alguma coisa em Hangzhou que nossa família não consiga resolver? Naquele ano, eu quase fui condenado à execução, e não foi o senhor quem...

— Eu vou matar você!

Consumido pela fúria, Sun Xiaozhong agarrou a tranca da porta.

— Pai, o senhor vai mesmo me matar?

As lágrimas escorreram pelo rosto gorducho do filho, e o coração de Sun Xiaozhong amoleceu. A tranca em sua mão caiu sem força.

— Meu filho, quem você pensa que é seu pai? Hein? Qual dos crimes que você cometeu não merecia a pena de morte? Durante todos esses anos, este velho rosto que tenho serviu apenas para limpar a sujeira que você deixou.

— Mas você alguma vez se arrependeu de verdade? A cada vez, torna-se pior. Se você não fosse meu filho, eu mesmo já teria cortado sua cabeça. Você já não é criança. Não poderia, ao menos, permitir que eu tivesse um pouco de paz?

— Você gosta de mulheres? Há tantas criadas bonitas em casa. Use-as quanto quiser. Se isso não bastar, gaste dinheiro num bordel. Mas você insiste em violentar mulheres honradas e em cometer maldades. Como foi que nós dois geramos uma coisa como você?

— Nem tudo foi culpa minha — murmurou Sun Buguo. — Às vezes, minha cabeça fica confusa e não penso em mais nada. Além disso, não fui eu sozinho. Meus amigos...

— Cale a boca!

Sun Xiaozhong deu-lhe outro chute, furioso.

— Enquanto o assunto da família Zhao não estiver encerrado, você ficará em casa e não irá a lugar algum! Daqui em diante, mantenha distância desses seus amigos inúteis. Se eu descobrir que continua se encontrando com eles, quebrarei suas pernas!

Nesse momento, ouviram-se passos do lado de fora.

— Quem é? — perguntou Sun Xiaozhong, irritado.

— Senhor, chegaram pessoas da repartição do governador! — respondeu do lado de fora o criado pessoal. — Mandaram que o senhor vá imediatamente ao cais!

— Sabe do que se trata? — perguntou Sun Xiaozhong.

— Disseram que o príncipe herdeiro chegou pessoalmente a Hangzhou. Veio pela rota fluvial. O comissário provincial e o governador estão a caminho do cais para recebê-lo!

— O príncipe herdeiro! — Sun Xiaozhong ficou atônito e logo ordenou: — Depressa! Tragam o uniforme oficial do senhor!

***

No cais de Hangzhou, todas as pessoas sem função oficial foram afastadas.

Hangzhou era a sede da administração provincial de Zhejiang. Mais de uma centena de funcionários, incluindo o governador de Hangzhou, aguardava no cais usando seus uniformes oficiais.

No rio, os navios de guerra da guarda pessoal do príncipe herdeiro aproximaram-se lentamente do cais. Inúmeros guardas encouraçados desembarcaram e assumiram posições, preparados para qualquer eventualidade.

Os olhos de todos estavam fixos no enorme navio imperial. Contudo, a embarcação parou lentamente no meio do rio e, por enquanto, não se aproximou da margem.

Antes da chegada de Zhu Yuntong, o governo central não enviara qualquer comunicado às autoridades de Hangzhou. Aqueles funcionários estavam completamente confusos e não faziam ideia do motivo de o príncipe herdeiro ter vindo à cidade justamente às vésperas do Ano-Novo.

Ainda assim, a chegada do herdeiro do trono era um acontecimento de enorme importância. Embora surpresos, todos estavam animados, imaginando que, se conseguissem causar boa impressão diante do futuro soberano, suas carreiras certamente prosperariam.

Sun Xiaozhong era inspetor de sétimo grau e estava posicionado atrás do governador.

O governador de Hangzhou, Li Linwu, falou com um sotaque oficial áspero e difícil de compreender:

— Por que chegou tão tarde?

— Senhor, um assunto em casa me atrasou — respondeu Sun Xiaozhong.

— A visita do príncipe herdeiro a Hangzhou é uma oportunidade que surge uma vez em mil anos. Você, como inspetor, terá de trabalhar com afinco nos próximos dias. Vigie atentamente a cidade! Não pode haver o menor incidente!

— Fique tranquilo, senhor. Não haverá qualquer problema em Hangzhou.

— Muito bem! — Li Linwu assentiu. — Quando se trata de trabalho, confio em você.

— Ele chegou! — exclamou alguém entre os funcionários.

Em meio às exclamações, uma pequena embarcação aproximou-se lentamente da margem. À frente estava um oficial militar vestido com uma túnica de píton, cinto de jade e o uniforme da Guarda do Brocado.

A túnica de píton não era algo que qualquer pessoa pudesse usar; só podia ser concedida pelo imperador. O cinto de jade também não era acessível a todos. Além dos nobres e descendentes de heróis fundadores, apenas os funcionários de segundo grau ou superior tinham o direito de usá-lo.

Os funcionários locais de Hangzhou ainda não haviam reconhecido o homem quando o capitão da Guarda do Brocado, que estava entre eles, falou:

— Subordinado saúda o senhor subcomandante!

Só então os funcionários de Hangzhou compreenderam que aquele oficial militar era ninguém menos que He Guangyi, o famoso subcomandante da Guarda do Brocado e descendente de um herói fundador do império.

He Guangyi não desembarcou. Depois de examinar a multidão no cais, voltou-se para o capitão da Guarda do Brocado de Hangzhou, que o saudara:

— Wu Dayong, venha comigo. Sua Alteza deseja vê-lo.

O coração de Wu Dayong encheu-se de alegria. Sob os olhares invejosos de todos, levantou-se e subiu à pequena embarcação.

— Faz algum tempo que não vejo o senhor. Continua tão imponente quanto antes! — disse Wu Dayong, que tinha pouco mais de quarenta anos, com um sorriso servil.

He Guangyi soltou uma risada fria.

— Não tente bajular-me. É melhor começar a pensar em como vai superar esta prova diante de Sua Alteza.

Wu Dayong ficou atônito. Por instinto, sentiu que aquilo não anunciava nada de bom.

Nervoso, embarcou no navio imperial. Antes mesmo de recuperar o equilíbrio, alguns guardas agarraram-no pelos braços.

— Tirem-lhe o uniforme de peixe voador e o chapéu oficial! — ordenou He Guangyi, em tom frio.

— Senhor! Senhor!

Em meio aos gritos aterrorizados de Wu Dayong, logo o despiram até restar apenas a roupa íntima branca.

— Cale-se! — repreendeu He Guangyi. Depois, juntou as mãos diante do peito e dirigiu-se à cabine: — Alteza, o homem foi trazido.

— Tragam-no para dentro!

A voz de Zhu Yuntong veio do interior da cabine, sem revelar emoção alguma.

***

Eu ia escrever dez mil palavras e não dividiria em três capítulos; publicarei apenas dois, porque, se este trecho for separado, algumas partes ficarão desconexas.

Se vocês não ficarem satisfeitos, também posso dividi-lo em três capítulos.